过了半晌，仙乐渐歇，女子环抱琵琶，敛衽一礼，退了下去，画舫周围的人仿佛自世外仙境回归红尘，顿时响起了一片惋惜不舍之音，更有一群人急不可耐的催使扁舟，靠了上去，争先恐后的踏上画舫。
宋知书见得这一幕，瞪大了眼睛，满是不解之色，惊诧道：“他们这是在做什么？”
“还能做什么？自然是赶着给刚才那位百里姑娘送胭脂呗！”孔昭轻笑道。
宋知书好奇道：“这里面难道还有什么名堂么？”
孔昭耐心解释道：“确实如此，这些青楼画舫原是不准外人踏入，唯独一种情况例外。”
“所谓的例外情况，该不会是给人送胭脂水粉吧？”宋知书挑了挑眉，委实觉得这样的规矩太过奇怪了一点。
孔昭点头道：“正是，常言道，宝剑赠英雄，红粉赠佳人，送了佳人胭脂水粉，才能有机会跟佳人亲近，上几句贴心话。”
“这胭脂水粉也分三六九等，价格高低不一，与佳人相处的时间也不尽相同，赠送佳人的胭脂水粉必须来源于蘅芷阁，否则便不作数，而且，这些胭脂水粉，还关系着诸位姑娘们能否自百花盛会的第一轮比试之中脱颖而出。”
宋知书笑问道：“既然已经有了第一轮比试，是否还有第二轮？第三轮？”
孔昭淡淡一笑，答道：“这是当然，今年的百花盛会，各妓家共有两百多位姑娘参与，这些姑娘受嬷嬷调教，弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧，无一不精。”
“百花盛会的第一轮比试截止于酉时之前，姑娘们轮番表演才艺，所获胭脂水粉价值最高的十人，即可进入下一轮评选，由评判们选出最好的一位，便是这次百花盛会的花魁了。”
“评选出的这一位花魁娘子，拥有一次向四大名妓挑战的机会，胜了，则取而代之，如不胜，也能名噪一时，勉强算得上是虽败犹荣吧！”
言罢，他扬手指了指远处一艘高如大楼，底阔上尖，首尾高昂，共分四层的巨大楼船。
“两位瞧见远处的红木楼船了吗？第一轮比试结束之后，花魁的最终评选，将在这一艘船上举行，等结果出来了，再通报各处，叫人知道，黄昏时分，这一艘楼船会向内湖出发，效仿柳七昔年携美游湖之举，遍游一日，再行回返。”
青年公子摇了摇酒杯，洒然一道：“这选花魁的法子简单易行，怕是早已跟胭脂水粉铺子搭上了桥，彼此合作互益吧，而且胭脂水粉还是姑娘们日常所需之物，如此算来，这些青楼东家们还真是生财有道，节俭持家啊！”
“公子慧眼如炬，确实如此，不过，这也是一个愿打，一个愿挨的事儿，需知这世上可不缺有钱，又想要快些亲近美人的人！”